Se salutassi un uomo di Neanderthal con una stretta di mano, potrebbe sembrare un po 'imbarazzante.
Le cifre delle persone dell'età della pietra, che si è estinto 40,000 anni fa, erano molto più grossi dei nostri. Cosa c'è di più, il pollice di un uomo di Neanderthal sarebbe uscito dalla sua mano con un angolo molto più ampio.
“Se stringessi la mano a una persona di Neanderthal noteresti questa differenza,” disse Ameline Bardo, un ricercatore postdottorato presso la School of Anthropology and Conservation dell'Università del Kent nel Regno Unito.
“Ci sarebbe confusione su dove posizionare il pollice, e per una lotta con il pollice penso che vinceresti in termini di velocità e movimento!” ha detto via e-mail.
I Neanderthal usavano le mani in modo diverso da noi, un nuovo studio pubblicato giovedì sulla rivista Scientific Reports ha suggerito. I nostri arcaici parenti, ha detto l'autore principale dello studio Bardo, sarebbe stato più a suo agio con “stringere le impugnature” — la presa che usiamo quando teniamo strumenti con manici come un martello.
Per scoprire come usavano le mani i Neanderthal, Bardo e i suoi colleghi avevano quello che dicevano essere un approccio unico.
Altri studi hanno quantificato come le forme delle ossa del pollice variano nei Neanderthal e negli esseri umani moderni, così come altri parenti umani fossili. La maggior parte delle ricerche fino ad oggi, tuttavia, ha solo guardò le ossa in isolamento — fino ad ora.
Analisi del movimento articolare
I ricercatori hanno utilizzato la mappatura 3D per analizzare le articolazioni tra le ossa responsabili del movimento del pollice — denominato “il complesso trapeziometacarpale” — dei resti di cinque individui di Neanderthal. Gli scienziati hanno quindi confrontato i risultati con le misurazioni prese dai resti di cinque primi esseri umani moderni e 50 adulti moderni recenti.
“Il nostro studio è innovativo nell'osservare il modo in cui la variazione nelle forme e negli orientamenti delle diverse ossa e articolazioni si relaziona a ciascuna del tutto,” lei disse.
“Il movimento e il caricamento del pollice sono possibili solo con queste ossa, così come i legamenti e i muscoli, lavorare insieme, quindi devono essere studiati insieme,” lei disse.
Mentre le loro mani più carnose forse suggeriscono una mancanza di destrezza, I Neanderthal erano sicuramente in grado di usare una presa di precisione — come se tenessimo una matita, Disse Bardo.
“L'articolazione alla base del pollice dei fossili di Neanderthal è più piatta con una superficie di contatto più piccola tra le ossa, che è più adatto a un pollice esteso posizionato lungo il lato della mano,” lei spiegò. “Questa postura del pollice suggerisce l'uso regolare della compressione’ impugnature.”
Al contrario, i pollici umani hanno superfici articolari generalmente più grandi e più curve, “il che è un vantaggio quando si afferrano oggetti tra i polpastrelli del dito e del pollice, una presa di precisione,” lei disse.
Uno scheletro di Neanderthal (destra) e una versione umana moderna (sinistra) all'American Museum of Natural History di New York.
Neanderthal ha realizzato strumenti specializzati, grotte dipinte, conchiglie filettate da indossare come gioielli e filato fatto — ma potrebbero aver trovato prese di precisione “più impegnativo” di noi, Disse Bardo.
La potente presa di compressione avrebbe aiutato i Neanderthal ad afferrare le lance durante la caccia e a utilizzare raschietti o coltelli di pietra per lavorare il legno o le pelli di animali. Potrebbe essere stato più difficile per Homo neanderthalensis, anche se, utilizzare forti prese di precisione come l'utilizzo di scaglie di pietra tra i polpastrelli del dito e del pollice per tagliare la carne, Disse Bardo.
tuttavia, ha notato che c'è una grande variazione tra gli esseri umani moderni quando si tratta di destrezza — e questo potrebbe essere esistito anche tra i Neanderthal.
I Neanderthal hanno camminato sulla Terra per un periodo di circa 350,000 anni prima che scomparissero, vivendo in quella che oggi è l'Europa e parti dell'Asia. Si pensa che si siano sovrapposti geograficamente agli esseri umani moderni per un periodo di più di 30,000 anni dopo che gli umani sono emigrati dall'Africa.
“La loro anatomia della mano e la documentazione archeologica rendono abbondantemente chiaro che i Neanderthal erano molto intelligenti, utenti di strumenti sofisticati e hanno utilizzato molti degli stessi strumenti degli esseri umani moderni contemporanei,” Disse Bardo.
