A volte, guardando le cose che pensavamo di conoscere con occhi nuovi (e nuovi strumenti) può portare a scoperte incredibili.
Questo è quello che è successo quando Jeff Weinell, un assistente di ricerca laureato presso l'Università del Kansas’ Istituto per la biodiversità, ha scoperto che tre esemplari di serpenti sono conservati nella collezione di biodiversità dell'istituto, trovato nelle missioni sul campo tra 2006 e 2012 e trascurato fino a questo punto, apparteneva a una categoria a parte.
I tre esemplari di serpenti sono gli unici membri conosciuti di un nuovo genere di serpenti, chiamato Levitonius, e una nuova specie di serpente, chiamato Levitonius mirus.
I risultati di Weinell e colleghi, basato su metodi che includono analisi del DNA e scansioni TC che osservano i serpenti’ struttura ossea, erano pubblicato Mercoledì sulla rivista peer-reviewed Copeia.
Il Levitonius mirus recentemente identificato, noto anche come serpente scavatore nano di Waray, è originario delle isole di Samar e Leyte nelle Filippine, un arcipelago eccezionalmente biodiverso che comprende almeno 112 specie di serpenti terrestri, secondo lo studio.
Il serpente ha il minor numero di vertebre di qualsiasi specie di serpente al mondo, secondo lo studio, e ha un cranio lungo e stretto rispetto alle sue dimensioni, Weinell ha spiegato in una conversazione con la CNN. Le sue squame sono altamente iridescenti, ed è probabile che la sua dieta sia basata sui lombrichi.
Weinell ha sottolineato l'importanza della collaborazione tra scienziati statunitensi e scienziati nelle Filippine, promuovere la comprensione della biodiversità nella regione.
Una scoperta fortuita
Originariamente, Weinell era interessato a saperne di più su un gruppo di serpenti chiamato Pseudorabdion.
“Ho sequenziato il DNA da un mucchio di campioni di quel gruppo, e questo è stato effettivamente identificato erroneamente come appartenente a (Pseudorabdion),” Weinell ha detto alla CNN.
“Quando ho ricevuto i risultati del DNA, all'inizio ho pensato che fosse solo un errore da parte mia, o contaminazione dai campioni,” Ha detto Weinell.
Ulteriori analisi dei serpenti’ scale e scansioni TC che illuminavano la loro struttura ossea hanno rivelato che Weinell era incappato in qualcosa di nuovo.
Un 'miniaturizzato’ serpente
Il serpente è descritto come a “miniaturizzato” genere e specie, molto più piccolo dei suoi parenti più stretti, Ha detto Weinell. Mentre Levitonius mirus arriva al massimo 6.7 pollici di lunghezza, “le dimensioni di una matita,” Egli ha detto, “i parenti più stretti potrebbero essere tre o quattro volte più grandi.”
“Ciò ha molte conseguenze, come la riduzione del numero di ossa, una sorta di semplificazione del corpo,” Ha detto Weinell.
“La miniaturizzazione non è stata osservata così spesso, almeno nei serpenti,” ha detto l'assistente di ricerca laureato KU, e questo serpente rappresenta uno dei casi più estremi all'interno del clade più grande a cui appartiene, chiamato Elapoidea. Quel clade include anche serpenti più grandi e velenosi come cobra e mamba. Weinell ha detto che è improbabile che Levitonius mirus sia velenoso.
Un sfuggente scavatore
I tre esemplari esaminati nello studio sono gli unici conosciuti mai trovati, e il serpente non è mai stato fotografato vivo, Weinell ha detto alla CNN.
Ha cercato di farlo in 2017, viaggiando nelle Filippine, ma la sua spedizione non ebbe successo.
“C'è ancora un buon habitat lì per loro, ma vivono sottoterra, quindi è difficile trovarli a meno che tu non abbia le condizioni perfette che potrebbero farli uscire dal suolo,” Weinell ha spiegato.
Una nuova classe, pure
I risultati si estendono oltre una specie, a un intero genere di serpenti.
“Abbiamo descritto il serpente non solo come una nuova specie ma come un nuovo genere perché è molto diverso morfologicamente dal suo parente più stretto, Oxyrhabdium, e perché la quantità di divergenza genetica tra Levitonius e Oxyrhabdium è alta quanto quella che di solito si osserva tra i diversi generi,” Weinell ha spiegato.
Weinell prevede che più specie del genere verranno finalmente trovate nelle Filippine, sebbene il fatto che questi serpenti si siano adattati alla vita sotterranea potrebbe complicare gli scienziati’ compito.
Nominare cose nuove
Un aspetto particolarmente interessante di questo studio per Weinell è stata la capacità di nominare un nuovo genere e una nuova specie.
Il nome comune del serpente onora le persone Waray-waray che abitano l'area in cui sono stati trovati gli esemplari. Il nome scientifico, Levitonius mirus, onora Alan Leviton, un ricercatore presso la California Academy of Sciences che ha trascorso decenni a studiare i serpenti nelle Filippine, e continua a farlo fino ad oggi.
“Non lo sa, quindi questa sarà una sorpresa,” Ha detto Weinell, parlando prima dei risultati’ pubblicazione.
La parola mirus, Latino per “straordinario,” parla della natura della scoperta di Weinell.
“Stavo cercando qualcos'altro e abbiamo ottenuto questo, which is even cooler than what I was looking for,” Egli ha detto.
The importance of biodiversity collections
The fact that scientists could identify a new genus and species of snake based on specimens in a collection speaks to the importance of maintaining biodiversity repositories in research institutions and universities, according to study co-author Rafe Brown, professor of ecology and evolutionary biology and curator-in-charge of the KU Biodiversity Institute and Natural History Museum.
“In questo caso, the trained ‘expert field biologists’ misidentified specimens — and we did so repeatedly, over years — failing to recognize the significance of our finds, which were preserved and assumed to be somewhat unremarkable, nondescript juveniles of common snakes,” Brown è citato in un comunicato.
“Molte volte le persone che sono in campo, compreso me stesso, potremmo non sapere cosa stiamo guardando nel momento in cui avremmo potuto fare la scoperta — nessuno può davvero essere l'esperto in tutto ciò,” Ha detto Weinell.
Le collezioni di biodiversità consentono agli scienziati di tornare agli esemplari e continuare a studiarli in modi nuovi.
C'è molto di più da scoprire, o riscoperta, soprattutto quando la tecnologia avanza e nuovi dati diventano disponibili per gli scienziati.
“Ora che stiamo ottenendo dati da interi genomi di serpenti, che sta davvero cambiando il nostro modo di intendere l'evoluzione nel suo complesso, veramente, il modo in cui definiamo le specie continua a cambiare. Come ciò influirà sulle cose in futuro non è ancora chiaro,” Ha detto Weinell.
